En bref — La phrase « choisir, c’est renoncer » est d’André Gide, tirée de son œuvre Les Nourritures terrestres (1897). Elle signifie que toute décision implique d’abandonner les autres possibilités : choisir une voie, c’est forcément refermer les autres portes. Contrairement à ce qu’on lit parfois, elle n’est ni de Socrate, ni d’origine latine — c’est un aphorisme français moderne.
Tu hésites entre deux chemins, deux personnes, deux vies possibles, et cette petite phrase te revient en tête comme un poids : « choisir, c’est renoncer ». Elle te serre un peu le ventre, parce qu’elle a l’air de dire que pour gagner quelque chose, tu dois forcément perdre autre chose.
On va prendre le temps de bien comprendre cette idée : d’où elle vient, ce qu’elle veut vraiment dire, ce qu’en disent la philosophie, la psychologie et même l’économie. Et surtout, on va voir ensemble pourquoi renoncer n’est peut-être pas la prison que tu crois.
Qui a dit « choisir c’est renoncer » ?
La citation est d’André Gide (1869–1951), écrivain français et prix Nobel de littérature en 1947. On la trouve dans Les Nourritures terrestres, publié en 1897.
Dans le texte original, la formule est plus longue et plus riche que la version courte qu’on se répète aujourd’hui :
« Choisir, c’était renoncer pour toujours, pour jamais, à tout le reste — et la quantité nombreuse de ce reste demeurait préférable à n’importe quelle unité. » — André Gide, Les Nourritures terrestres
On croise aussi une variante très répandue, « Vivre, c’est choisir ; choisir, c’est renoncer », qui prolonge la même idée : exister, c’est trancher en permanence.
Non, ce n’est pas de Socrate (ni du latin)
Deux confusions reviennent souvent dans les recherches, autant les lever tout de suite :
- Socrate n’a jamais dit « choisir c’est renoncer ». Aucune source antique ne porte cette phrase. L’attribution à Socrate (ou à un autre philosophe grec) est une fausse piste qui circule sur internet.
- Il n’existe pas d’« original » en latin. La formule est née en français sous la plume de Gide. On peut bien sûr la traduire en latin pour le style (eligere est renuntiare), mais ce n’est pas une maxime de l’Antiquité.
Retenir la bonne source, c’est déjà se rapprocher du vrai sens de la phrase.
Que signifie vraiment « choisir c’est renoncer » ?
L’idée est simple à énoncer, plus difficile à vivre : chaque fois que tu choisis une option, tu dis non à toutes les autres, au moins pour un temps.
Quand tu acceptes un poste, tu renonces à ceux que tu n’as pas pris. Quand tu t’installes dans une ville, tu renonces aux vies que tu aurais pu mener ailleurs. Quand tu t’engages avec quelqu’un, tu renonces aux histoires que tu ne vivras pas. Le choix crée une direction… et referme, en même temps, le champ des possibles.
Ce que Gide met en lumière, c’est que ce « reste » auquel on renonce paraît toujours immense face à l’unique chose qu’on choisit. D’où ce vertige : la peur que l’herbe soit plus verte sur les chemins qu’on n’a pas pris.
Mais attention au contresens. La phrase ne dit pas « ne choisis pas ». Elle dit que choisir a un prix — et que ce prix, c’est précisément ce qui donne du poids et de la valeur à ta décision.
La citation de Jean-Paul Sartre sur le choix
Beaucoup associent « choisir c’est renoncer » à Jean-Paul Sartre (1905–1980), figure de l’existentialisme. Si la formule n’est pas de lui, sa philosophie en est le prolongement parfait. Pour Sartre :
- « Nous sommes nos choix. » Nous ne sommes pas définis par notre nature, mais par ce que nous décidons de faire.
- « L’homme est condamné à être libre. » Nous n’avons pas choisi d’être libres, mais nous le sommes — et donc responsables de chacune de nos décisions.
- « Ne pas choisir, c’est encore choisir. » L’indécision elle-même est un choix, avec ses propres renoncements.
Là où Gide pointe la mélancolie du renoncement, Sartre y ajoute la responsabilité : puisque tu te construis par tes choix, refuser de choisir, c’est laisser les circonstances (ou les autres) décider à ta place.
Choisir c’est renoncer : que dit la psychologie ?
C’est sans doute l’angle le plus parlant, parce qu’il explique pourquoi cette phrase nous fait si mal. Plusieurs mécanismes se combinent.
Le deuil des possibles
Choisir, c’est faire le deuil de ce qu’on n’a pas choisi — non pas le deuil d’une personne, mais celui des vies qu’on ne vivra pas. Ce petit deuil s’accompagne d’émotions réelles : nostalgie, regret anticipé, peur de se tromper. C’est normal, et le nommer aide déjà à l’apaiser.
L’aversion à la perte
Les travaux en psychologie de la décision (notamment ceux de Daniel Kahneman) montrent que perdre fait deux fois plus mal que gagner ne fait plaisir. Résultat : ton cerveau dramatise le renoncement bien plus que le bénéfice du choix. Ce n’est pas un défaut de caractère, c’est un biais humain universel.
Le paradoxe du choix
Plus on a d’options, moins on est satisfait. La fameuse étude des confitures (Sheena Iyengar) l’a illustré : face à 24 pots, les clients s’arrêtaient plus souvent mais achetaient dix fois moins que face à 6 pots. Trop de choix paralyse et nourrit le doute. C’est aussi pour ça que renoncer à certaines options est, paradoxalement, un soulagement.
Le FOMO et la peur de manquer
À l’ère des réseaux sociaux, on voit en permanence les choix des autres — leurs voyages, leurs réussites, leurs vies « idéales ». Cette peur de rater quelque chose (FOMO) amplifie le sentiment que chaque renoncement est une perte irréparable. Spoiler : personne ne vit toutes les vies à la fois.
L’angle économique : le coût d’opportunité
Les économistes ont un mot très précis pour « choisir c’est renoncer » : le coût d’opportunité.
Le coût d’opportunité, c’est la valeur de la meilleure option à laquelle tu renonces quand tu fais un choix. Si tu passes ta soirée à travailler, son coût d’opportunité est le repos (ou la sortie) que tu n’as pas pris. Si tu investis ton argent dans un projet, c’est le rendement de l’autre placement auquel tu renonces.
Cette grille de lecture est étonnamment apaisante : elle transforme une angoisse diffuse en calcul lucide. La vraie question n’est plus « qu’est-ce que je perds ? » mais « est-ce que ce que je gagne vaut plus que ce à quoi je renonce ? ».
« Choisir c’est renoncer » en anglais et en latin
Pour les curieux (et les amateurs de citations à partager) :
- En anglais : « To choose is to renounce » ou, plus naturel, « To choose is to give up everything else ». On retrouve l’idée chez Robert Frost dans The Road Not Taken : un seul chemin pris, l’autre laissé pour toujours.
- En latin : il n’existe pas de version d’origine, mais on peut la rendre par « eligere est renuntiare ». À utiliser pour le clin d’œil, pas comme une citation antique.
Et si renoncer était une libération ?
Voilà le retournement que je voulais partager avec toi.
Tant qu’on n’a pas choisi, toutes les portes restent entrouvertes — et c’est épuisant. On vit dans le « peut-être », suspendu, jamais vraiment présent à sa propre vie. C’est seulement en choisissant vraiment qu’on cesse de se disperser.
Comme l’écrivait Gide ailleurs : « Il faut choisir : se reposer ou être libre. » Renoncer, ce n’est pas se mutiler. C’est donner une forme à sa vie. Un sculpteur ne crée rien sans retirer de la matière. Toi non plus, tu ne peux pas devenir quelqu’un sans laisser tomber qui tu n’es pas.
Le renoncement fait mal avant le choix. Une fois la décision pleinement assumée, ce qu’on a laissé cesse d’être une perte pour devenir simplement… ce qu’on n’a pas choisi. Et c’est très bien comme ça.
Comment mieux choisir sans se laisser paralyser
Quelques repères concrets quand tu sens l’angoisse du choix monter :
- Reviens à tes valeurs. Demande-toi quelle option te ressemble le plus, pas laquelle est « objectivement parfaite ». Le bon choix n’est pas le sans-faute, c’est celui qui est aligné avec qui tu es.
- Nomme ce à quoi tu renonces. Mettre des mots sur la perte désamorce sa charge émotionnelle. Le renoncement caché pèse plus lourd que le renoncement reconnu.
- Accepte qu’il n’y a pas de choix parfait. Toute décision comporte une part d’ombre. Chercher le choix « sans renoncement », c’est chercher une licorne.
- Décide, puis engage-toi pleinement. Un choix moyen pleinement assumé vaut souvent mieux qu’un choix parfait jamais tranché.
- Rappelle-toi que peu de choix sont irréversibles. La vie est faite de choix successifs. Renoncer aujourd’hui ne t’interdit pas de rebifurquer demain.
Citations sur le choix et le renoncement
À partager ou à méditer :
- André Gide — « Choisir, c’était renoncer pour toujours, pour jamais, à tout le reste. »
- Jean-Paul Sartre — « Nous sommes nos choix. »
- Jean-Paul Sartre — « Ne pas choisir, c’est encore choisir. »
- Robert Frost — Deux chemins se séparaient dans un bois ; il a pris le moins fréquenté, et cela a tout changé.
- Ralph Waldo Emerson — Être soi-même implique de choisir, donc de renoncer à tout avoir.
Questions fréquentes
Qui a dit « choisir c’est renoncer » ? La phrase est d’André Gide, dans Les Nourritures terrestres (1897). La formulation exacte d’origine est : « Choisir, c’était renoncer pour toujours, pour jamais, à tout le reste. »
Pourquoi dit-on « choisir c’est renoncer » ? Parce que toute décision implique d’abandonner les autres options. En choisissant une voie, on referme nécessairement les autres chemins possibles — c’est ce que les économistes appellent le coût d’opportunité.
Quelle est la citation de Jean-Paul Sartre sur le choix ? Sartre a notamment écrit « Nous sommes nos choix » et « Ne pas choisir, c’est encore choisir ». Pour lui, l’homme est « condamné à être libre » : nous nous définissons par nos décisions et en sommes responsables.
« Choisir c’est renoncer » : que dit la psychologie ? La psychologie explique le malaise par trois mécanismes : le deuil des possibles, l’aversion à la perte (perdre fait deux fois plus mal que gagner ne fait plaisir) et le paradoxe du choix (trop d’options paralyse). Nommer le renoncement et s’engager pleinement aide à mieux le vivre.
Est-ce une citation de Socrate ? Non. Aucune source antique n’attribue cette phrase à Socrate. C’est un aphorisme français moderne, dû à André Gide.
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